Prog e dintorni

Spock's Beard - Brief Nocturnes and Dreamless Sleep (2013)

Gli Spock's Beard sono certamente una delle band principali del movimento prog-rock americano degli ultimi 30 anni, con alcuni album monumentali nel "secolo scorso"; tuttavia subirono un colpo micidiale con l'abbandono del leader/cantante/factotum Neal Morse, al seguito della sua crisi mistica che l'ha portato a darsi al rock cristiano.
L'impatto maggiore fu dal punto di vista compositivo, in quanto NM era responsabile di quasi tutto il lavoro.
Ma con questo disco del 2013, ecco tornare nuovamente i tempi d'oro (grande impianto melodico, passaggi epici, ampio spazio solistico), con il nuovo cantante Ted Leonard e l'apporto compositivo del produttore John Boegehold.
Il risultato? Un'oretta di musica memorabile, probabilmente fra i dischi di hard rock migliori degli ultimi 10 anni.

Qui siamo davvero nei "dintorni", comunque...


Jaga Jazzist - Pyramid (2020)

A cinque anni dal precedente Starfire, tornano i norvegesi Jaga Jazzist con un album tanto bello quanto piacevolmente ascoltabile.
I JJ, creati negli anni '90 dai fratelli Horntveth, sono stati pionieri di un sound ibrido fra la big band jazz sperimentale, il lounge, post-rock, influssi elettronici cinematici: hanno insomma spaziato nel corso del tempo costeggiando vari stili di una stessa idea musicale.

Questo nuovo disco sforna un suono molto fluido, ipnotico, quasi un ibrido fra atmosfere "spaziali" ambient e progressioni ritmiche vive e pulsanti. Non saprei quindi se definirlo rilassante o energetico...
E' composta da soli 4 brani, ma molto lunghi (i singoli sono edit di quattro minuti per utilizzo radiofonico), costruiti come evoluzione di un tema, il solo parzialmente differente è The Shrine, che un po' ricorda i lavori solisti di Joe Zawinul (il mitico tastierista dei Weather Report).

Ihsahn - Telemark (2020)
Ihsahn - Pharos (2020)

Vegard Tveitan è un ragazzetto della sconsolata provincia norvegese, fan degli Iron Maiden, che, con lo pseudonimo di Ihsahn, agli inizi degli anni '90 fonda gli Emperor, una band che diventerà di culto e farà parte del fenomeno black metal scandinavo.

Tale movimento prenderà una deriva satanista, ma più perché c'erano un sacco di teppisti imbecilli, che per oscure motivazioni.
Non lesinarono partecipazione neppure i primi membri degli Emperor: uno finì in galera per l'accoltellamento di un omosessuale, un altro per profanazione di cimiteri e incendio di chiese, un terzo pensò bene di scappare dalla nazione e rendersi irreperibile, prima che le forze dell'ordine bussassero alla sua porta.

Ma Ihsahn no, non era un balordo e preferì concentrarsi sulla musica, tanto che quando sciolse gli Emperor e abbracciò la carriera solista, era in grado di scrivere, produrre, cantare e suonare completamente da solo i suoi album, a parte la batteria che affidava a un turnista (e ovviamente diversi ospiti). La sua ricerca musicale lo portò anche a espandere gli interessi, passando da un black metal sinfonico a qualcosa più sfaccettato, progressive, sperimentale, negli ultimi dischi anche al confine con elettronica e post rock.
Bellissimo ad esempio Arktis del 2016.

Questi di cui vi parlo oggi, sono due EP di 5 brani ciascuno (tre tracce originali e due cover) usciti quest'anno, e rendono davvero esplicita la doppia anima di Ihsahn.
Telemark è profondamente rock-metal, elettrico e potente, come cover abbiamo un omaggio ai suoi idoli giovanili (Wrathchild degli Iron Maiden) e l'emblematica Rock And Roll is Dead di Lenny Kravitz.
Pharos, d'altro canto, è dilatato, più accessibile, umorale e malinconico, nelle cover troviamo il trip-hop dei britannici Portishead e addirittura Manhattan Skyline dei miti del pop norvegese, gli A-ha. Fra l'altro questa è cantata (come vedrete nei link sotto) da Einar Solberg dei Leprous, incidentalmente il cognato.

Da Telemark






Da Pharos

Ayreon - Transitus (2020)

Ed ecco qui il nuovo Ayreon, un (doppio) album che consiglio senza remore!

Gli Ayreon, se non li conoscete, sono una band stranissima: in pratica il progetto solistico del compositore e chitarrista olandese Arjen Lucassen, il quale però non fa musica "normale", ma la declina al concept album con filo narrativo, se non proprio alla rock opera, spesso dai temi fantascientifici.
Questo Terminus non fa eccezione, è un'opera metal, con tanto di narratore a introdurre le varie fasi della storia.

Ecco, proprio la storia è una variante per Lucassen, perché è ambientata nell'800, ed è incentrata su una coppia di innamorati, Daniel e Abby. Il "problema" è che Daniel è un giovanotto di buona famiglia, Abby una ragazza di colore, quindi l'unione viene osteggiata.
Ora, il povero Daniel perisce fra le fiamme e, mentre Abby viene accusata dell'accaduto, finisce a Terminus, una specie di limbo ultraterreno dove viene accolto dall'Angelo della Morte. Vabbe', il resto ve lo risparmio, non è che sia 'sto capolavoro concettuale... tuttavia tale melodrammone viene sfruttato per accorate prestazioni canore.

Infatti ogni personaggio viene rappresentato da un cantante diverso, tutti con prestazioni di assoluto valore, a partire da Cammie Gilbert nel ruolo di Abby e Tommy Karevik in quello di Daniel.
Non mancano comparsate imprevedibili, tipo quella di Dee Snyder dei Twisted Sister! Pensavo fosse in una cripta
I musicisti non sono da meno in quanto a esecuzione, qui troviamo pure Joe Satriani e Marty Friedman. Molto buona anche la registrazione. Dura un'ora e venti, e alterna tracce di collegamento, piccole suite, ad altri che funzionerebbero a sé stanti, con alcuni temi ricorrenti.

Devin Townsend - Empath (2019)

Il canadese Devin Townsend è spesso definito il Frank Zappa del metal, per le sue numerose e poliedriche idee musicali, ancorate su radici progressive metal abbastanza schizzate, così come la sua personalità.
E' un personaggio di indubbio talento, ma così dispersivo e imprevedibile che non mi ha mai convinto fino in fondo. Tuttavia, forse come mai prima d'ora, questo Empath (uno dei pochi dischi esclusivamente a suo nome solista degli ultimi anni) mi ha assolutamente catturato, perché è perfettamente a fuoco.
Forse perché tutti i suoi stili sono presenti su un unico album, e non ha "fisicamente" tempo per trascinarli in inutili divagazioni (come invece avviene nel disco bonus allegato all'edizione deluxe).

Questo Empath contiene musica di assoluto rilievo: ai primi ascolti potrebbe apparire un crogiolo caotico che passa di palo in frasca, ma attentamente goduto si rivela un mezzo capolavoro. Dal prog-burlesque di Why? al thrash di Hear Me, attraverso intermezzi sinfonico-corali il passo è lungo, ma incredibilmente coeso, funzionale e intrigante. Il brano finale, Singularity, nei suoi 23 minuti è quasi una summa/riassunto dell'intero disco, ma il mio preferito è probabilmente Borderlands col suo... country-electro-metal??
Musicisti di prim'ordine, vale la pena almeno citarne un paio che suonarono davvero con Zappa, ovvero Mike Keneally a chitarre e tastiere e l'incredibile batterista svedese Morgan Agren, incredibile perché costretto ad alcuni passaggi con la doppia cassa così veloci da dubitare che possa uscirne vivo da un'intero concerto live C'è anche un cameo di Steve Vai.

Ross Jennings - A Shadow Of My Future Self (2021)

Ecco a sorpresa (almeno mia) il primo ottimo album solista del cantante degli Haken.
Ho già aspramente criticato l'ultimissimo indirizzo musicale intrapreso dalla band, dove il loro prog-metal sta tendendo eccessivamente verso un lato tecnicistico ed heavy ma poco ispirato. Virus, diciamocela tutta, è bruttarello. Avevo anche citato come blande e mixate malissimo le tastiere di Tejeida, e infatti ecco la notizia del suo abbandono, per evidentissime discrepanze musicali.

Discrepanze che a sentire questo nuovo disco, si celano anche nei meandri mentali di Jennings, il quale spazza via il periodo Vector/Virus e sforna un album che al limite potrebbe ricollegarsi vagamente alle sonorità di Affinity soprattutto per l'uso della voce, ma che in realtà contiene un rock mainstream ed eclettico.
Insomma ASOMFS è pieno di musica, invece di intricati riff inconcludenti.
Ross canta e si occupa delle chitarre, con discreta perizia direi, ma più ruspante.
Il resto della band è notevole (Nathan Navarro al basso, Vikram Shankar tastiere ecc), tuttavia non esce mai dalle righe. Poco male, perché i brani non hanno bisogno di abbellimenti virtuosistici.
Brano migliore Grounded, ma è difficile scegliere.
Ben fatto Ross!